Desarrollado por investigadores de la Universidad de Hong Kong, PlaqueSAM clasificó correctamente cerca de 80% de los dientes evaluados, aunque todavía falta comprobar si funciona cuando son los padres quienes toman las imágenes en casa.
Un equipo de la Facultad de Odontología de la Universidad de Hong Kong desarrolló PlaqueSAM, un sistema de inteligencia artificial que identifica la presencia de placa dental en niños pequeños a partir de fotografías de su boca tomadas con un teléfono celular. El trabajo se publicó en npj Digital Medicine.
La placa dental es una capa de bacterias que se adhiere a los dientes y, si se acumula, favorece la aparición de caries e inflamación de las encías. Los autores recuerdan que entre 1990 y 2019 la caries sin tratar fue la condición de salud más frecuente entre los niños del mundo. El problema es que la placa es casi incolora y se adhiere con facilidad, por lo que resulta difícil de ver y de retirar por completo con el cepillado diario, sobre todo en los más pequeños. En los consultorios se utilizan sustancias que tiñen la placa para hacerla visible, pero tienen inconvenientes como el sabor o la textura desagradables, el costo, el tiempo que requieren y la falta de cooperación de algunos niños.
Para ofrecer otra alternativa, los investigadores diseñaron un proceso en el que el usuario toma seis fotografías de la boca del niño, desde ángulos definidos, con ayuda de plantillas que se superponen en la pantalla del teléfono y que indican cómo encuadrar los dientes. Después, el sistema identifica cada diente, lo numera con el sistema estándar que usan los dentistas y marca en la imagen las zonas con placa. El resultado es un reporte con imágenes, una descripción por escrito de los dientes afectados, una clasificación de la higiene bucal como buena, regular o mala, y recomendaciones de limpieza adaptadas a cada caso. Según los autores, el sistema puede instalarse de forma local, lo que ayudaría a proteger la privacidad de las fotografías y los reportes.
Para entrenarlo y evaluarlo, el equipo reunió 3,888 fotografías de 648 niños de 11 jardines de niños de Hong Kong, tomadas entre septiembre y diciembre de 2024. Dos dentistas marcaron la placa en cada imagen, y esas marcas se usaron como referencia para enseñarle al sistema. De los niños, 567 se destinaron al entrenamiento y 81 a la evaluación final, con 486 fotografías. Las imágenes se tomaron con un iPhone 7, un modelo antiguo, con la luz del cuarto y el flash del propio teléfono, y con las manos de un asistente enguantadas para abrirle la boca al niño, en lugar de los separadores de plástico que usan los dentistas.
En la evaluación, el sistema detectó 76.58% de los dientes que tenían placa y descartó correctamente 82.47% de los que no la tenían. En conjunto, clasificó bien 79.6% de los dientes. También fue muy certero para reconocer a qué parte de la boca correspondía cada fotografía, con 98.6% de aciertos, y para ubicar los dientes. Donde tuvo más dificultad fue en delimitar con precisión el contorno de la placa sobre la superficie del diente, algo que los autores atribuyen a que el límite entre la placa y el diente sano suele ser poco claro a simple vista. Además, la sensibilidad fue menor en cuatro dientes de la parte frontal de la mandíbula inferior, y los investigadores señalan que la iluminación o la saliva podrían haber influido, aunque no lo comprobaron.
En cuanto a la practicidad, el estudio estima que tomar las fotografías llevó en promedio 94 segundos por niño y que el análisis del sistema tardó menos de un segundo, por lo que el proceso completo tomó menos de 95 segundos. Una revisión clínica convencional requirió alrededor de 300 segundos, además de un dentista con un asistente y equipo especializado. Para las fotografías bastaron un celular, guantes desechables y dos personas sin formación dental, aunque en el estudio fueron asistentes de investigación con al menos una hora de capacitación.
Los autores subrayan que el sistema no alcanza la precisión de la revisión que hace un dentista con instrumentos ni la de las sustancias que tiñen la placa, y que su propósito es servir como una herramienta de detección en casa para orientar a las familias sobre si conviene reforzar la limpieza o acudir con un profesional, no reemplazar la consulta. También reconocen varias limitaciones. Los niños provienen de una sola ciudad y cerca de 90% es de origen del sur de China. Todas las fotografías se tomaron con un único teléfono y bajo condiciones de luz estandarizadas, y las imágenes borrosas se repetían de inmediato. Por eso, dicen, es necesario evaluar el sistema con otros dispositivos, con padres sin entrenamiento y en poblaciones más diversas antes de recomendar su uso doméstico. El código está disponible en un repositorio público con fines de investigación: https://github.com/isjinghao/PlaqueSAM. Según los autores, el siguiente paso es desarrollar una aplicación móvil para probarlo en condiciones reales.
