Investigadores de UC Davis evalúan su uso en adultos mayores para facilitar revisiones visuales y explorar señales neurológicas previas a los síntomas.
Un equipo de la UC Davis Health está utilizando tecnología de realidad virtual (RV) para realizar exámenes de la vista en adultos mayores y estudiar si estas pruebas pueden ayudar a identificar cambios cerebrales antes de que aparezcan síntomas de enfermedades como el Alzheimer.
El programa piloto se lleva a cabo en una comunidad para personas mayores en California, donde los residentes utilizan un visor de RV y un control manual para completar una serie de pruebas visuales guiadas por un asistente virtual. Aunque la dinámica parece similar a la de un videojuego, la plataforma evalúa agudeza visual, reconocimiento de colores y formas, así como la reacción de las pupilas a la luz. El examen dura alrededor de 15 minutos y los resultados pueden enviarse automáticamente al oftalmólogo del paciente.
La iniciativa fue diseñada por la Dra. Yin Allison Liu, neurooftalmóloga del UC Davis Eye Center y profesora asociada en los departamentos de Neurología y Neurocirugía. Además de facilitar el acceso a revisiones oculares fuera de una clínica especializada, la Dra. Liu investiga si esta tecnología puede contribuir a la detección temprana de alteraciones neurológicas.
“Recientemente, las investigaciones han descubierto que los cambios en el procesamiento visual se producen entre 10 y 12 años antes del diagnóstico formal de la enfermedad de Alzheimer”, indicó la Dra. Liu. “La mayoría de la gente no se da cuenta, pero el ojo forma parte del sistema nervioso central. Podemos detectar los cambios en la visión mediante diferentes tipos de pruebas oftalmológicas, que reflejarán los cambios cerebrales”.
Estudios previos han documentado cambios en la retina, la capa de células en la parte posterior del ojo, en personas con deterioro cognitivo leve, una condición que en algunos casos precede al Alzheimer. La especialista aclaró que la plataforma de RV no diagnostica Alzheimer ni otras enfermedades neurológicas. “Pero nos ayuda a detectar afecciones oculares o cambios visuales que pueden indicar una disfunción cognitiva y, por lo tanto, nos proporciona información sobre la salud general del cerebro”, explicó. “De esta manera, tenemos otro punto de vista para el diagnóstico o incluso la detección precoz de la enfermedad”
El dispositivo utilizado forma parte de la tecnología desarrollada por Olleyes, empresa cofundada por el neurooftalmólogo Alberto Gonzalez-Garcia. La compañía colabora con investigadores universitarios para adaptar la plataforma a distintos entornos clínicos y de investigación.
En el caso del estudio piloto, el programa fue ajustado para registrar no solo desempeño visual, sino también posibles dificultades para seguir instrucciones o responder a estímulos, aspectos que podrían relacionarse con cambios cognitivos. Gonzalez-Garcia ha planteado la posibilidad de integrar en el futuro módulos de evaluación cognitiva en el entorno virtual, aunque muchas pruebas ampliamente utilizadas, como la Montreal Cognitive Assessment, son propietarias.
La necesidad de estrategias de detección temprana es creciente. Se estima que 6.7 millones de adultos mayores viven con Alzheimer en Estados Unidos, cifra que podría acercarse a 14 millones para 2060. En este contexto es importante acercar herramientas de evaluación a comunidades de personas mayores puede facilitar el monitoreo de cambios visuales y potenciales alteraciones cognitivas.
“El diagnóstico precoz o la detección temprana nos darán la posibilidad de modificar el estilo de vida o abrir las puertas a ensayos clínicos o nuevos tratamientos”. Finalmente, la Dra. Liu concluyó que el objetivo final es hacer que la detección temprana sea accesible para todos, de modo que sus afecciones oculares y cerebrales puedan detectarse y tratarse antes de que se produzcan problemas graves.
