Un equipo de la Universidad de Cambridge reporta que una vacuna de ARN mensajero, creada a partir de datos genéticos de virus de todo el mundo, obtuvo mejores resultados en ratones y hurones que las vacunas basadas en una sola cepa.
Investigadores del Laboratorio de Zoonosis Virales de la Universidad de Cambridge y de la empresa DIOSynVax, derivada de esa institución, publicaron en Cell Reports Medicine los resultados de una vacuna experimental contra la gripe aviar H5. El estudio, liderado por Jonathan Heeney, describe un diseño asistido por herramientas computacionales que busca proteger contra muchas variantes del virus con una sola formulación, un punto débil de las vacunas que hoy mantienen almacenadas varios gobiernos para un eventual brote en humanos.
La gripe aviar circula entre aves silvestres, ganado y otros mamíferos en distintas regiones del mundo, y sus variantes no producen la misma gravedad en las personas. Según el artículo, el linaje 2.3.4.4b, hoy dominante en el hemisferio occidental, ha causado 3 muertes en 97 casos humanos, mientras que el linaje 2.3.2.1e, presente en el sudeste asiático, ha registrado una letalidad superior al 50% en los últimos dos años. Las vacunas almacenadas se basan en cepas concretas identificadas por el programa de preparación para influenza pandémica de la Organización Mundial de la Salud (OMS), por lo que requieren actualizaciones constantes y pueden perder eficacia cuando el virus cambia.
Para evitar ese desfase, el equipo reunió las secuencias genéticas de los virus de gripe aviar registrados por los programas de vigilancia en fauna silvestre, ganado y personas infectadas. Con ellas construyó una herramienta de inteligencia artificial que diseña antígenos, las piezas del virus que entrenan al sistema inmunitario, con las características comunes a todo el grupo. La vacuna resultante, llamada DVX-panH5Nx, combina tres proteínas de la superficie del virus en una misma preparación de ARN mensajero. Sneha Vishwanath, integrante del laboratorio, explicó que los antígenos son inéditos:
“Los antígenos de protección amplia que diseñamos son completamente nuevos, no existen en la naturaleza”.
En las pruebas con ratones, los animales fueron expuestos a dosis letales de virus H5N1 de tres linajes que han infectado a personas, entre ellos uno aislado en Columbia Británica, Canadá, en 2024. Todos los ratones vacunados sobrevivieron, sin pérdida de peso ni síntomas, y no se detectó virus en pulmones ni bazo a los cuatro días. Las vacunas de virus inactivado basadas en cepas candidatas de la OMS protegieron por completo solo frente al virus equivalente a su diseño: con el linaje 2.3.2.1e sobrevivió el 67% de los animales inmunizados con una de ellas y con el linaje 1 sobrevivió el 50%. Todos los ratones sin vacunar debieron ser sacrificados por la gravedad de la enfermedad.
Los hurones, un modelo muy utilizado para estudiar la influenza humana, fueron expuestos a un virus H5N1 del linaje 2.3.4.4b detectado en Italia. Murieron o alcanzaron el punto final del estudio todos los hurones sin vacunar y la mitad de los inmunizados con la vacuna inactivada con adyuvante. Con DVX-panH5Nx a dosis alta, un hurón de seis llegó a ese punto, y con una formulación de dosis menor sobrevivieron todos. Vishwanath señaló que el diseño apunta a varias fases del ciclo del virus:
“Al instruir al sistema inmunitario para que ataque diferentes etapas del ciclo de vida viral, podemos inducir una respuesta inmune que bloquea varios pasos cruciales de su replicación”.
Heeney destacó que la inteligencia artificial agiliza el trabajo previo a las pruebas de laboratorio:
“El uso de la IA acelera enormemente el proceso de diseño de vacunas, y luego podemos probar los candidatos en el laboratorio para asegurarnos de que sean robustos y seguros”.
Sin embargo, a pesar de los hallazgos, los autores reconocen límites, ya que la comparación entre una vacuna de ARN mensajero y otras de virus inactivado no permite separar el efecto del diseño del antígeno del efecto de la tecnología empleada, y las dosis y formulaciones tampoco fueron idénticas. Los resultados provienen de animales y no de personas. Además, varios de los firmantes son empleados o accionistas de DIOSynVax, lo que se declara en el propio artículo. Una evaluación más directa requeriría comparar con una vacuna de ARN mensajero basada en la cepa de referencia, algo que el equipo plantea para estudios futuros.
El siguiente paso anunciado es probar la vacuna en ensayos clínicos con personas, de modo que pueda estar lista para su uso si se requiere. En paralelo, el grupo recibió en octubre 4.28 millones de libras de UKRI y Defra para continuar el desarrollo de una vacuna única contra los virus de la fiebre de Lassa, Marburgo y Ébola, y trabaja en una vacuna contra la influenza estacional que ofrezca protección durante varias temporadas.
