Un estudio de dos años con casi cinco mil participantes muestra que la recuperación fisiológica tras COVID-19, influenza y estreptococo puede extenderse semanas o meses después de que desaparezcan los síntomas.
Sentirse bien no siempre significa estar recuperado, esa es la premisa central de un estudio prospectivo publicado en The Lancet Digital Health, conducido por investigadores de la Universidad de Stanford, que siguió durante dos años a 4,795 participantes en Israel para comparar cuándo las personas reportaban haberse recuperado de una infección y cuándo sus datos fisiológicos, registrados de forma continua por un reloj inteligente, confirmaban ese retorno a la normalidad. Los resultados muestran que existe una brecha considerable entre ambos momentos, y que esa brecha varía según la enfermedad y la gravedad del cuadro clínico.
El estudio formó parte del proyecto PerMed, un estudio de cohorte observacional en el que cada participante recibió un reloj Garmin Vivosmart 4 al momento de su incorporación y completó cuestionarios diarios durante el seguimiento. Los investigadores analizaron tres enfermedades infecciosas comunes, COVID-19, influenza y estreptococo del grupo A. Para cada episodio de infección registrado, identificaron tres momentos clave: cuándo el paciente dejó de reportar síntomas moderados o graves, cuándo reportó sentirse completamente libre de síntomas, y cuándo los datos del reloj, concretamente la frecuencia cardíaca y una medida derivada de la variabilidad del ritmo cardíaco relacionada con el estrés, volvieron a los niveles previos a la enfermedad. A este tercer momento lo denominaron recuperación digital.
Los hallazgos son consistentes en las tres enfermedades, aunque con diferencias notorias en magnitud. En casos leves de COVID-19, los participantes reportaron recuperación sintomática en promedio a los 8.5 días, pero la recuperación digital llegó 7 días después. En casos moderados o graves, la diferencia fue significativa, los síntomas se resolvieron en torno al día 12, mientras que la frecuencia cardíaca no volvió a los niveles basales hasta aproximadamente 60 días después. Para la influenza, los tiempos fueron menores pero siguieron el mismo patrón, con una brecha de cerca de 8 días adicionales en los casos más severos. El estreptococo mostró la recuperación más rápida, con diferencias de pocos días en los casos graves y prácticamente ninguna en los leves.
Uno de los hallazgos más llamativos tiene que ver con el comportamiento físico durante la recuperación. Cuando los participantes declaraban haberse recuperado, sus métricas de actividad diaria, pasos caminados, calorías activas y tiempo de movimiento, volvían a los niveles previos a la enfermedad. Es decir, las personas retomaban su rutina habitual en el momento en que dejaban de sentir síntomas, sin ser conscientes de que sus sistemas cardiovascular y autonómico aún mostraban señales de alteración. La desviación media de la frecuencia cardíaca tras la resolución de síntomas en casos de COVID-19 fue de apenas 0.88 latidos por minuto, una cifra pequeña en términos absolutos, pero que sostenida durante semanas se traduce en aproximadamente 75 mil latidos adicionales sobre lo esperado.
Los autores señalan que las guías actuales de salud pública, como las del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), recomiendan retomar actividades normales cinco días después de que desaparezca la fiebre. Los datos del estudio sugieren que ese umbral puede ser insuficiente, especialmente para quienes tuvieron síntomas moderados o graves. Los propios investigadores reconocen las limitaciones del trabajo, como que la muestra fue reclutada principalmente a través de redes sociales, lo que puede no ser representativo de la población general; el diagnóstico de influenza dependió en gran medida de pruebas de antígeno autoreportadas; y los dispositivos utilizados no son de grado médico. Tampoco se controlaron dinámicamente factores como el estrés o el consumo de cafeína, aunque la ausencia de anomalías en los controles no infectados apoya la idea de que las alteraciones observadas reflejan recuperación incompleta y no ruido externo.
El estudio introduce el concepto de recuperación digital como una medida más sensible del estado real del organismo tras una infección, con la ventaja de ser continua, objetiva y no invasiva a escala poblacional. La cuestión por resolver es si identificar a las personas que aún no han completado su recuperación fisiológica, y ajustar sus actividades en consecuencia, se traduce en mejores resultados de salud a largo plazo.
