Estudio publicado en Nature, mostró señales de alerta temprana de brotes de COVID-19 en Europa en invierno 2019-2020, incluso antes de que se informara localmente sobre los primeros contagios.
A través de datos de Twitter, investigadores italianos descubrieron las señales de alerta de los primeros brotes de COVID-19 en Europa a finales de 2019 y principios de 2020. Los autores indican que estos hallazgos apuntan a la urgencia de establecer un sistema de vigilancia digital integrado en el que las redes sociales puedan ayudar a geolocalizar cadenas de contagio que de otra manera proliferarían casi por completo sin ser detectadas.
La vigilancia en salud pública juega un papel importante, especialmente en escenarios como el actual y al que se enfrentaron las autoridades sanitarias de todo el mundo por una nueva enfermedad altamente contagiosa como COVID-19. En diciembre de 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS), fue informada sobre los primeros casos de “neumonía de etiología desconocida”. Los investigadores de este estudio tomaron la neumonía como una señal de alerta temprana ante la pandemia, por dos razones: la neumonía es la afección más grave inducida por COVID-19; y porque la temporada de influenza en 2020 fue más leve que en años anteriores.
Para el estudio diseñaron una base de datos que considera todos los mensajes publicados en Twitter que contienen la palabra clave “neumonía” en los siete idiomas más hablados en la Unión Europea, inglés, alemán, francés, italiano, español, polaco y holandés. La recolección de datos abarco un periodo entre el 1 de diciembre de 2014 y el 1 de marzo de 2020.
“Hicimos una serie de ajustes para evitar la sobreestimación del número de tweets que mencionaban casos de neumonía entre diciembre de 2019 y enero de 2020”, explican los autores. Además, eliminaron resultados relacionados con COVID-19 que comenzaron a aparecer el 21 de enero de 2020, cuando COVID-19 se convirtió en una enfermedad de declaración obligatoria de Clase B.
“Los hallazgos sugieren un aumento significativo en los tweets que mencionan neumonía en la mayoría de los países europeos seleccionados mucho antes de que se informara oficialmente en las noticias sobre el brote de COVID-19”, mencionan los autores en referencia al aumento de los resultados sobre la palabra clave “neumonía” en tweets de la temporada de invierno de 2018-2019 y la 2019-2020.
En Italia las primeras medidas de bloqueo para contener los contagios de COVID-19 se introdujeron el 22 de febrero de 2020, sin embargo, la tasa de aumento de las menciones de neumonía durante las primeras semanas de 2020 difiere de la observada en las mismas semanas de 2019. Por lo que se pudieron identificar puntos importantes de infección antes de los brotes masivos.
Esta investigación muestra cómo se pueden aprovechar los datos disponibles en redes sociales, especialmente aquellas como Twitter que la mayoría de sus usuarios publican información que aparece directamente en los resultados de búsqueda. Por ello los autores muestran un enfoque de cómo los gobiernos pueden apoyarse en este tipo de tecnologías para obtener información y datos de posibles brotes. Además, muchos de los tweets contienen datos de geolocalización, cómo ya se han utilizado para realizar informes de movilidad para evaluar las medidas de distanciamiento social.
